比爾·蓋茲雖然已經退休，但仍然是一家核能技術公司TerraPower的董事長，該公司近期將加入發展核能技術在船舶上的應用，以幫助航運業過渡到清潔能源。
該公司宣布，將與Core Power，Orano和Southern Company進行合作，建立國際團隊來推動新型核能電池的發展。目前已向美國能源部提交申請，參加先進反應堆示范計劃，并建造原型以驗證商業概念。其強調，船用熔融鹽反應堆（m-MSR）技術將為航運業帶來變革。
熔融鹽反應堆實際上已不算是新的技術了，基本上算是第4代核能反應爐，已不需要固態燃料棒，簡化了反應爐結構并且能小型化，使用釷而不是鈾作為燃料，可以在高溫下保持低蒸氣壓，并降低機械應力，以提高安全性。目前該團隊所要發展的，也是計劃使用與冷卻劑混合在一起的液態核燃料。
新型核能電池與人類身高比例。
這項技術早就曾被大國認可，并同樣想用在載具上，但在技術進展上不順遂，加之投入非常昂貴而被放棄。直到今天的技術條件有所突破，才又重被提起，但無論如何，研發仍然不便宜。若初步研發能夠順利，效果也會很顯著，核能可以讓船舶零排放，甚至可讓速度提升近50％，且不再需要搬運龐大的油箱，受到不少航運業者的關注。
不過總體而言，距離真正的商業化還有一段路要走，畢竟成本還是太高，而且有人對于安全性問題仍存有疑慮。目前全球僅有的民用核動力商船是俄羅斯的破冰船Sevmorput。
當然現在所要研發的技術更先進，也更具有泛用性，核能電池將能一次提供船舶近30年的航行動力，可以說在一般船只的壽期內幾乎無需加油，唯一的限制是人員仍需要補給及休息，船只也要定期維修，但核動力對于遠程航線而言，仍非常具有價值。值得一提的是，中國對此項技術也相當有興趣。
來源：科技日報
