當前，由于氫、氨和甲醇等零碳船用燃料尚未大規模供應，推進技術的成熟度也有待實踐證明，因此燃料成為了航運業脫碳難題的核心。基于國際海事組織（IMO）設定的溫室氣體減排新目標，即到2050年前后實現溫室氣體凈零排放，使用清潔核能為海船提供動力，或將推動航運業迅速脫碳。
圖源/Core Power
有報道稱，英國初創公司Core Power及其合作伙伴已經與全球造船巨頭HD現代重工（原現代重工）簽訂重要開發協議，共同致力于航運核能。兩家公司將與美國核能企業TerraPower和美國公用事業公司南方公司（Southern Company）共同探索小型模塊化反應堆（SMR）技術的應用。
該項目以TerraPower首創的熔融氯化物快速反應堆（MCFR）設計為核心。與傳統反應堆相比，MCFR技術可以在相對更高的溫度下運行，同時發電效率更高且不會產生排放。
據了解，TerraPower由微軟創始人比爾·蓋茲于2008年創立，旨在通過開發核能技術，以滿足日益增長的電力需求并應對氣候變化。2020年，TerraPower宣布加入發展核能技術在船舶上的應用，以幫助航運業過渡到清潔能源；同年，該公司宣布與Core Power、法國核燃料循環公司Orano和Southern Company進行合作，旨在通過建立國際團隊來推動新型核能電池的發展。
這并非TerraPower與HD現代重工的首次合作，早在2022年11月，現代重工已經宣布向TerraPower投資3000萬美元，以進入下一代能源技術領域。HD現代集團造船業務中間控股公司HD韓國造船海洋（KSOE）表示，希望通過聯合研究加快發展備受關注的海上核能和核動力船舶領域。
根據最新協議，HD現代重工預計將于今年3月向TerraPower派遣研發團隊。同時，KSOE還將與國際原子能機構（International Atomic Energy Agency，IAEA）以及美國船級社（ABS）和英國勞氏船級社（LR）等全球主要船級社共同建立船用反應堆應用系統。
對于此次合作，Core Power首席執行官Mikal Boe表示：“HD現代集團在造船和工藝工程方面擁有世界一流的專業技術，而Core Power擁有來自海事和能源行業的60多名股東，兩者的強強聯手表明了航運業如何通過新的核解決方案實現凈零未來。”
2023年10月，全球首臺MCFR在幫助航運業脫碳方面已經達到另一個里程碑。Southern和TerraPower在一次綜合效應測試（IET）中已經成功啟動泵送鹽作業（pumped-salt operations），并將其描述為“第四代熔鹽反應堆技術發展的一項重大成就”。
Core Power旨在利用熔鹽反應堆為船舶和浮式發電站提供動力，生產綠色能源。在TerraPower實驗室完成IET以來，項目團隊已經完成機械、電氣和控制驗證，并對所有系統進行了調試。最新的里程碑涉及使用熱氬和氯鹽來確認準備就緒，包括填充和沖洗排水罐以及驗證冷凍閥的運行情況。
值得一提的是，Core Power還于去年公布了一型2800TEU支線集裝箱船概念設計。
去年5月，包括日本最大造船企業今治造船、日本尾道造船（Onomichi Dockyard）等在內的13家公司已向Core Power投資約8000萬美元，用于Core Power的浮式核電站開發項目。該項目合作伙伴包括TerraPower、Southern Company、Orano，擬開發一座以MCFR為特征的浮式核電站，計劃于2026年建造示范反應堆，2040年前將其商業化。
去年7月，英國核技術公司Newcleo與意大利造船巨頭Fincantieri和意大利船級社（RINA）簽署合作協議，該公司正在研發使用核廢料作為燃料的第四代反應堆。根據協議，三方同意就核技術在航運業的應用開展可行性研究，其中包括Newcleo的鉛冷小型模塊化反應堆 (SMR) 技術。
在2023年中國國際海事技術學術會和展覽會期間，中國船舶集團江南造船正式推出全球首型、世界最大24000箱核動力集裝箱船船型，并獲得挪威船級社（DNV）的原則性批準（AiP)。該型船采用第四代堆型熔鹽反應堆解決方案，安全性高、反應堆高溫低壓運行，在原理上規避堆芯融化，具備防擴散與固有安全特征。
根據國際航運商會（International Chamber of Shipping）2023年的調查結果，9%的C-suite成員期望在十年內擁有核動力船。
